ESTADOS UNIDOS.- La primera nave espacial tripulada de Estados Unidos en viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el fin de la era de los transbordadores, hace una década, amerizó exitosamente este domingo con dos astronautas a bordo en aguas del Golfo de México.

Los cuatro paracaídas principales de la cápsula Crew Dragon Endeavour, de la firma privada SpaceX, se desplegaron y quedaron flotando suavemente después de que la nave, con los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley a bordo, amerizara en la costa de Pensacola (Florida) a las 14h48 (18h48 GMT), tal cual estaba programado.

Hurley, el piloto, expresó al regresar: “Es realmente nuestro honor y privilegio” participar en esta misión.

El presidente Donald Trump, que había viajado a Florida para el lanzamiento de la cápsula hace dos meses, elogió el regreso exitoso y agradeció a los participantes del proyecto.

“Es maravilloso tener a los astronautas de la NASA de vuelta en la Tierra tras una muy exitosa misión de dos meses. ¡Gracias a todos!”, escribió en su cuenta de Twitter.

Behnken y Hurley fueron los primeros astronautas estadounidenses en viajar en esta cápsula a la ISS -a 400 km de la Tierra.

La cápsula fue recogida en aguas del Atlántico por el bote de recuperación “GO Navigator”. Allí los astronautas deben ser sometidos a chequeo médico antes de ser trasladados a tierra.

El éxito de la misión demuestra que Estados Unidos una vez más tiene capacidad de enviar a sus astronautas al espacio y traerlos de regreso. Desde el último vuelo de un transbordador espacial en 2011, había tenido que apelar a la colaboración de Rusia para ese propósito y pagar unos 80 millones de dólares por asiento ocupado en sus Soyuz.

La fase final de esta operación de la agencia espacial estadounidense en sociedad con la compañía del excéntrico empresario Elon Musk, afrontó hasta último momento temores por el riesgo de la tormenta tropical Isaías, que bordea la península de Florida y que había hecho descartar el lugar original para el amerizaje.

Un éxito de la misión también supone una gran victoria para SpaceX, que Musk fundó en 2002 y ha superado a Boeing, su principal competidor en la carrera espacial comercial.

Estados Unidos ha pagado a esas dos compañías unos siete mil millones de dólares por sus contratos para el servicio de “taxi espacial”, pero los esfuerzos del gigante aeroespacial Boeing han fracasado seriamente hasta ahora.

Por otra parte, Behnken y Hurley, se han convertido en los primeros astronautas en ser llevados al espacio por una empresa privada contratada por la NASA.