Los resultados ponen de relieve cómo los requisitos de energía de estos animales están aumentando junto con un clima cambiante.

Los osos polares dependen casi exclusivamente de una dieta rica en grasas de focas, que cazan de forma más eficiente desde la superficie del hielo marino. Sin embargo, la abundancia de hielo marino en el Ártico está disminuyendo a una tasa del 14 por ciento por década, lo que probablemente reduzca el acceso de los osos polares a sus presas.

En abril de 2014, 2015 y 2016, Anthony Pagano, biólogo de vida silvestre en el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y sus colegas intentaron comprender mejor el gasto de energía de los osos polares durante esta temporada crítica mediante la captura de nueve hembras en el hielo marino del mar de Beaufort, entre Alaska y territorios canadienses.

Estos investigadores midieron las tasas metabólicas de cada oso mediante el análisis de muestras de sangre y orina en el momento de la captura y luego de nuevo en la recuperación, entre 8 y 11 días. Además, equiparon a los osos con collares GPS que también registran la actividad durante el día. Los datos sugieren que el metabolismo del oso polar es 1.6 veces más alto de lo que se pensaba anteriormente.

Cinco de los nueve osos en el estudio perdieron masa corporal, lo que significa que no estaban capturando suficientes presas de mamíferos marinos ricas en grasa para satisfacer sus demandas de energía. Cuatro de los osos perdieron el 10 por ciento o más de su masa corporal durante el periodo de 8 a 11 días, con una pérdida promedio de 1 por ciento al día (un oso perdió no sólo sus reservas de grasa, sino también su músculo magro). Los autores señalan que esto es cuatro veces la cantidad de masa perdida por día que se ha observado en los osos polares en ayunas en tierra.

Esto fue al comienzo del período de abril a julio, cuando los osos polares atrapan a la mayoría de sus presas y adquieren la mayor parte de la grasa corporal que necesitan para sobrevivir durante todo el año”, señala Pagano, que realizó el estudio como parte de su tesis en la Universidad de California (UC) Santa Cruz, Estados Unidos, donde ha estado trabajando con los coautores Terrie Williams y Daniel Costa, ambos profesores de ecología y biología evolutiva.

En la primavera, los osos polares se alimentan principalmente de focas anilladas recientemente destetadas, que son más susceptibles de ser atrapadas que las focas adultas. Para el otoño, las focas jóvenes son más viejas y más sabias, y los osos polares no pueden atrapar tantas. “Descubrimos que los osos polares en realidad tienen demandas de energía mucho más altas de lo que se había predicho. Deben capturar una gran cantidad de focas”, dice Pagano.

A finales de 2008 el Oso Polar se agregó oficialmente a la lista de los Estados Unidos de Especies Amenazadas. Se estima que no hay más de 25.000 osos polares en el mundo. Sin embargo, debido a su amplia distribución y el hecho de que a menudo están en zonas aisladas, el número exacto es difícil de determinar